Основная задача машинной уборки картофеля — получить неповрежденные клубни, очищенные от ботвы и земли.
Обычно к началу уборки картофеля ботва увядает и засыхает, однако поздние сорта картофеля в нечерноземной полосе приходится убирать, не дожидаясь засыхания ботвы.
Зеленую ботву непосредственно перед уборкой скашивают и силосуют. Картофельную ботву убирают косилкой - измельчителем , подающей измельченную массу в кузов автомашины, или специальной ботвоуборочной машиной.
Чаще всего для скашивания ботвы используют косилку - измельчитель КИР-1,5Б , которая агрегатируется с тракторами класса 1,4.
При движении косилки передний щит с обратным ножом наклоняет стебли растения, которые срезаются ножами барабана, измельчаются и отбрасываются в трубопровод, а затем попадают в бункер. Косилку регулируют по высоте среза растений путем изменения высоты ходовых колес.
В зависимости от почвенно-климатических условий, размеров и рельефа полей, урожайности картофеля его убирают картофелекопателями или комбайнами.
Картофелекопатель выкапывает клубни, отделяет от них почву и сбрасывает клубни, ботву и комки на поверхность поля. В последующем клубни подбирают рабочие.
Вариантов комбайновой уборки три: однофазная, или прямое комбайнирование , двухфазная (раздельная) и комбинированная.
При однофазной уборке все операции (выкапывание клубней, отделение от них ботвы, почвы, камней и погрузка клубней в транспортное средство) картофелеуборочный комбайн выполняет за один проход по полю.
Раздельную уборку применяют на почвах повышенной влажности. При этом используют картофелекопатели-валкоукладчики и картофелеуборочные комбайны. Картофелекопатель выкапывает клубни из двух, четырех или шести рядков, просеивает почву, отделяет ботву от клубней и собирает их в один валок. В нем клубни просыхают в течение двух-четырех часов, затем их подбирают комбайном.
Комбинированным способом убирают картофель, возделываемый на отсепарированных почвах. В этом случае картофелекопатель-валкоукладчик выкапывает клубни из двух или четырех смежных рядков, отделяет ботву и сбрасывает на убранное поле. Затем укладывает клубни в междурядье двух рядков, которые в дальнейшем подкапывает комбайн. Следовательно, комбайн одновременно убирает клубни из валка и подкапываемых рядков, что повышает его производительность и снижает засоренность клубней почвой.
Комбайны целесообразно применять на полях с легкими и средними почвами, длинными гонами и высокой урожайностью картофеля, однорядные картофелекопатели (швырялки) — на небольших участках, засоренных камнями.